De zomer zit erop en de eerste fanatieke kerstliefhebbers beginnen alweer met aftellen. Het kan zijn dat ik voor mezelf spreek, maar het einde van de zomer zorgt er bij mij altijd voor dat ik sociale media weer actief in de gaten houd, op zoek naar nieuwe knusse herfst- en winterbestemmingen. En hoe leuk is het dan als zo’n bestemming ook nog eens betaalbaar en dichtbij is? In dit reisblog neem ik jullie mee naar Leuven in de herfst: een veelzijdige Belgische stad die mij ontzettend verrast heeft en voor velen al dé ideale autumn getaway is.
Even over Leuven
Als je Leuven googelt, komen er vaak drie vaste onderwerpen naar boven: bier, studenten en universiteiten. En ja, Google is niet gek. Alle drie heb ik ze volop gezien afgelopen week ;). Er zijn alleen nog zoveel meer redenen om de stad op je lijstje te zetten. Denk alleen al aan de historische binnenstad, de vele verschillende cafés, mooie pleinen en eindeloze straten vol met oude gevels. En als je iets verder kijkt dan de knusse binnenstad, vind je een abdij van 900 jaar oud, talloze brouwerijen waar brouwers je met open armen op staan te wachten en een prachtig onderhouden begijnhof waar honderden jaren geleden alleen maar vrouwen mochten wonen.
Ik denk dat je snapt waar ik heen wil. Leuven heeft gewoon ontzettend veel te bieden. En op iedere hoek van de straat kom je weer nieuwe dingen tegen. Dus, mijn advies: trek een jas aan, loop zonder route de stad in, zoek een gezellig café op en vooruit, een goed Belgisch biertje mag dan uiteraard niet ontbreken.
Lekker dichtbij
Het fijne aan Leuven is dat je er binnen no-time bent. Ik koos ervoor om met de trein te gaan en binnen 2,5 uur stond ik vanuit Utrecht midden in Leuven. De binnenstad van Leuven is compact. Dat betekent dat je dus ook geen auto nodig hebt om alle highlights van de stad te zien. Vrijwel alle bezienswaardigheden, restaurants en gezellige cafés liggen op loopafstand van elkaar. Voor de plekken die wat verder buiten het centrum liggen, zoals de abdij en de brouwerijen, pak je eenvoudig de fiets. Dat alles maakte de trein voor mij het ideale vervoermiddel én het milieu is ook nog eens blij met ons 😉
De stad waar je geen route voor nodig hebt
Eenmaal aangekomen en ingecheckt (wij verbleven bij Park Inn by Radisson Leuven, pal naast het station, aanrader!) zou ik je de tip willen geven om gewoon eens lekker de stad in te trekken. Maar dan zonder Google Maps of route. Juist door te slenteren door de oude straten, terwijl je rustig om je heen kijkt, kom je zulke toffe dingen tegen waar je met een route op je telefoon waarschijnlijk zo voorbij gewandeld was. Denk aan details op oude panden of verstopte steegjes die leiden tot pleintjes waar studenten met elkaar hangen. Omdat de stad niet zo gigantisch is, is dit de perfecte plek om die telefoon in je zak te laten, zonder dat je verdwaalt. Op die manier raak je ook veel sneller in gesprek met locals die je weer nieuwe plekjes kunnen aanwijzen.
Mocht je het fijn vinden om toch een paar highlights op de route te zetten, mag je de volgende niet overslaan:
- De Sint-Pieterskerk
- De Universiteitsbibliotheek
- De Oude Markt
- De Kruidtuin
- KU Leuven
- Het Stadhuis (momenteel in restauratie)
Vooral de Universiteitsbibliotheek vond ik heel indrukwekkend. Het voelt een beetje alsof je per ongeluk de filmset van Harry Potter betreedt. Overal om je heen zie je boeken, studenten die gefocust aan het studeren zijn, hangende lampen en vrijwel alles is van hout gemaakt waardoor het heel filmisch aanvoelt. Je gaat er bijna van willen studeren, bijna ;).
Ook de Sint-Pieterskerk is een must-visit. Ik had het geluk dat ik precies tijdens de officiële opening van het nieuwe studiejaar in de stad was. Misschien denk je; een opening van een studiejaar, moet je daar nou bij willen zijn? Maar in de universiteitsstad Leuven wil je dat écht. Leuven is een echte studentenstad. Zo’n nieuw academiejaar gaat hier dan ook niet ongemerkt van start. En die opening vindt ieder jaar plaats in de Sint-Pieterskerk. Studenten, professoren in toga’s en vertegenwoordigers van verschillende religies komen samen om de eeuwenoude traditie voort te zetten. Met als doel: bruggen bouwen. Alleen al mogen luisteren en kijken naar hoe deze zitting verloopt, is bijzonder en daarom een aanrader!
Bier of geschiedenis
Ja, met alleen al het bekijken van de binnenstad kun je een weekend vullen. Maar het zou flauw zijn als ik je van de highlights net buiten de stad zou weerhouden. Mijn voorstel: vul de eerste dag met de binnenstad zelf en huur voor de tweede dag een fiets waarmee je lekker op pad kunt. En waar je gisteren natuurlijk die telefoon helemaal weggestopt hebt, komt deze vandaag wel van pas ;). Er zijn verschillende manieren waarop je deze dag kunt invullen:
- Fiets een deel van de ‘bierroute’ met bezoek aan brouwerij Adept bij De Smederij en aan De Coureur.
of
- Ga door op de historische tour en bekijk Abdij van Park en het Groot Begijnhof
Niet kunnen kiezen? No worries, met hard doortrappen (of een elektrische fiets) is het mogelijk om alles op één dag te doen. Houd er dan alleen rekening mee dat je niet overal uren kunt blijven hangen om alle verhalen te horen.
Ik ga voor bier!
Tijdens deze minibierreis neem ik je mee langs twee brouwerijen: Adept bij De Smederij en De Coureur. Twee verschillende brouwerijen met dezelfde missie: het samenbrengen van bierliefhebbers. Het maakt niet uit wie je bent, wat voor werk je doet of waar je vandaan komt. Als je van bier houdt, hoor je erbij!
Stop 1: Adept bij De Smederij
Bij deze brouwerij nemen ze het spreekwoord ‘leven in de brouwerij brengen’ wel heel serieus. Brouwer Dimitri (53) wist na het studeren in Leuven de stad niet meer te ontsnappen: “Ik kwam er tijdens mijn studententijd achter dat bier veel meer was dan een fuifdrankje.” Met 23 jaar wist hij het: een eigen brouwerij, dat is de droom.
Zijn gebeden werden gehoord. Toen het pand van de smid in het dorp Winkelse te koop kwam, zat er maar één ding op: een brouwerij. En niet zomaar een brouwerij. Het moest een plek worden waar mensen samen zouden komen in hun eigen dorp, een ontmoetingsplek voor buurtjes. Winkelse moest af van zijn bijnaam: het slaapdorp (een plek waar alleen geslapen wordt, om vervolgens weer buiten het dorp door te gaan met leven). Het werd en is nog steeds de missie van brouwerij Adept bij De Smederij. “We brouwen toegankelijk bier, zodat iedereen een biertje heeft om voor terug te komen”, zegt Dimitri. Als het aan hem lag, zou er vooral donker bier gebrouwen worden. Hij moet lachen: “dan zit ik hier straks alleen nog maar in m’n eentje, ben ik bang”.
Tijdens het bezoek aan Adept en De Smederij proef en voel je de passie van de brouwers. Je kunt een proeverij doen en daarbij allerlei lekkere hapjes bestellen.
Stop 2: De Coureur
De Coureur, drie keer raden waar deze brouwerij zijn naam vandaan heeft gehaald. Je bent er vandaag mee op pad… de fiets! Ook brouwer Bart is een heel gepassioneerd brouwer die je heel graag meer vertelt over zijn bier en brouwerij. En net als Dimitri wil ook hij een gezellige plek creëren waar iedereen welkom is voor een biertje en een kletspraatje.
Alles, werkelijk alles, heeft een link met de fietswereld. Het interieur, het verhaal achter de brouwerij en ja, ook de namen van alle biertjes. Uit de wind, souplesse, avondrit en kuitenbijter voor een biertje met een wat hoger alcoholpercentage.
Team history all the way!
Als je voor deze optie gaat, staat vandaag helemaal in het teken van geschiedenis. Het voelt een beetje alsof je terug in de tijd gaat terwijl je door de oude straatjes loopt en onder de grote poort van de abdij heen fietst.
Stop 1: Abdij van Park
Als je vanuit de stad aan komt fietsen zie je de grote abdij in de verte steeds dichterbij komen. En als je eenmaal van je fiets af stuitert, omdat je de geplaveide straat onder je wielen hebt, voelt het alsof je een heel oud dorp betreedt. In 1129 werd de abdij gesticht door de Norbertijnen. Dat betekent dat je door bijna 900 jaar geschiedenis wandelt. Geschiedenis waar de gidsen je met alle liefde uren over vertellen, maar geen zorgen, ook zonder gids kijk je je ogen uit. Het terrein is enorm en bestaat uit historische gebouwen, vijvers, weilanden en wandelpaden. Je ziet daarom vele locals hier heerlijk wandelen, fietsen en zelfs yoga’en.
Stop 2: Groot Begijnhof
De tweede stop is het Groot Begijnhof, waar vanaf de 13e eeuw eeuwenlang begijnen woonden. En voor wie dit ook een nieuwe term is: begijnen waren religieuze vrouwen die ervoor kozen om samen te leven, maar geen kloostergeloften aflegden. Je kunt het hof dus zien als een klein dorp binnen Leuven, met tientallen straatjes en pleintjes dat tegenwoordig deel uitmaakt van het historische UNESCO-werelderfgoed. Kort leuk feitje: in deze gerestaureerde pandjes wonen nu onder andere studenten en inwoners van Leuven. Dat is wel even iets anders dan zo’n studentenflat 😉
Last but not least: eten!
Voor mij zijn de foodspots net zo belangrijk tijdens een citytrip als de bezienswaardigheden. Ik heb de beste voor jullie opgeschreven:
- Baracca (favoriet): Baracca is dat ene restaurant dat je opnieuw opzoekt, mocht je ooit weer terugkeren naar Leuven. De gerechten zijn uniek en Italiaans geïnspireerd, je kijkt mee met wat er allemaal in de keuken gebeurt en de sfeer is méga gezellig.
- Gloria: Een fijne lunchplek in de oude sigarenfabriek van Vander Elst. Gerechten zijn een mix van Belgische/Franse klassiekers, pasta’s en fingerfood.
- De Hoorn: Ontzettend toffe locatie om te eten. De Hoorn zit in de oude Stella Artois brouwerij, waar de koperen ketels nog steeds te zien zijn.
- De Oude Kantien: Dit is een aanrader net buiten het centrum (ideale stop tijdens de historische fietsroute). Vroeger behoorde de Oude Kantien bij het kasteel van Arenberg, dat te zien is vanaf het restaurant. De gerechten zijn redelijk luxe, denk aan een goed stuk vlees, unieke visgerechten en Belgische klassiekers.
Koffie? Er zijn talloze leuke koffietentjes in Leuven, maar Madmum en Noir zijn mijn twee tips. Een voorwaarde: bij Madmum moet je het kaneelbroodje erbij nemen (te lekker)!
Nog zin in een Belgische stedentrip? Lees dan ook onze tips voor Gent.